電磁閥目前從原理上分為三大類：直動式、分布直動式，先導式，而從閥瓣結構和材料上的不同與原理上的區別又分為六個分支小類：直動膜片結構、分步重片結構、先導膜式結構、直動活塞結構、分步直動活塞結構、先導活塞結構。
直動式電磁閥
原理：通電時，電磁線圈產生電磁力把關閉件從閥座上提起，閥門打開;斷電時，電磁力消失，彈簧把關閉件壓在閥座上，閥門關閉。
特點：在真空、負壓、零壓時能正常工作，但通徑一般不超過25mm。
分布直動式電磁閥
原理： 它是一種直動和先導式相結合的原理，當入口與出口沒有壓差時，通電后，電磁力直接把先導小閥和主閥關閉件依次向上提起，閥門打開。當入口與出口達到啟動壓差時，通電后，電磁力先導小閥，主閥下腔壓力上升，上腔壓力下降，從而利用壓差把主閥向上推開;斷電時，先導閥利用彈簧力或介質壓力推動關閉件，向下移動，使閥門關閉。
特點： 在零壓差或真空、高壓時亦能可靠動作，但功率較大，要求必須水平安裝。
先導式電磁閥
原理：通電時，電磁力把先導孔打開，上腔室壓力迅速下降，在關閉件周圍形成上低下高的壓差，流體壓力推動關閉件向上移動，閥門打開;斷電時，彈簧力把先導孔關閉，入口壓力通過旁通孔迅速腔室在關閥件周圍形成下低上高的壓差，流體壓力推動關閉件向下移動，關閉閥門。
特點： 流體壓力范圍上限較高，可任意安裝(需定制)但必須滿足流體壓差條件。
電磁閥工作原理：
下圖是電磁閥的截面圖，即所謂電磁閥。電磁線圈中如果沒有電流，則無磁場存在，電樞不受磁力但受壓力彈簧之推送?；钊行臈U是和電樞接在一起的，所以中心桿向下推，活塞錐即套進錐座。這樣從進口到出口之間的通路即被堵塞。如果線圈中有電流通過，產生磁場，磁力將電樞向上推。電樞必須克服彈簧下推的力量，才能把中心桿和活塞錐離開錐座，從進口到出口的通過即可暢通。電磁都是雙位置裝置，即不是全開就是全關。所以是開閉式控制系統所用的裝置。
電磁閥所受電流，可以是交流也可以是直流，視設計而定，不過仍以交流驅動者較普遍。
交流電磁閥有一個直流電磁閥所沒有的嚴重缺點。交流電磁閥要是萬一卡在關閉或半關閉的位置，則加上電流之后很可能燒毀。這是因為電樞無法進入線圈的中心，則線圈的電感始終很低。(線圈的電感依中心材料之介磁系數而有很大的差異，鐵材比空氣介磁系數相差千倍以上。)因為電感低，感抗也低，則會有一股很大的電流流過線圈。終于因過熱而燒毀了線圈。
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